Maugham harminc év alatt harminc színdarabot írt - szinte csupa kasszasikert -, kitűnően ismerte a színpad művészetét és művészeit. A Színház hősnőjének, Júlia Lambertnek alakját számos nagy színésznőből gyúrta össze - nem csoda, ha a regény megjelenésekor oly sokan ismertek magukra benne. A regény alaptörténete szinte szabvány háromszög: az első ifjúságán jócskán túljutott, de még mindig igen vonzó színésznő egy fedél alatt, de csak formális házasságban él impozáns, ám impotens férjével - majd beleszeret a színház fiatal könyvelőjébe. Viharos szerelmüket azonba a fiú csakhamar "elárulja": egy korban hozzá illő, de jelentéktelen színésznőcskébe habarodik bele, és elköveti azt a könnyelmű - és illetlen - lépést, hogy épp Júliát szeretné felhasználni a kezdő "kollegina" karrierjének egyengetésére.