Hitler hatalomátvétele után Németországban már nem lehetett megmaradni azoknak a művészeknek, akik nem tartoztak a Führer rajongói közé. Az első regénye (Nyugaton a helyzet változatlan) óta pacifistának számító Remarque hogy is tudott volna létezni ebben a háborúra készülődő, gyűlöletre uszító országban? Előbb Franciaországba, majd az USA-ba emigrált. Hasonlóan gondolkodó honfitársaival együtt számtalan változatát élték meg az emigráns létnek. Ebből az alapélményből született ez a regény is. A bizonytalanná váló Európában leginkább az életüket kellett félteni. Megváltásként fogadták aztán a hírt, ha valamelyik tengerentúli országba beutazó vízumot kaptak. De - mint ennek a regénynek a hősei is - megérkezvén az új hazába, hamarosan rádöbbentek, hogy ez az új haza csak a puszta életet jelenti számukra. A vágyott Amerika, amit odaát földi paradicsomnak hittek, sem tudja megszabadítani őket önmaguktól...