Ray Atlee egyetemi tanár, negyvenhárom esztendős, és még nem heverte ki, hogy elhagyta a felesége. Forrest, a fivére, rászolgált arra, hogy a család fekete bárányának tekintsék. Apja, akit mindenki csak, mint Atlee bírót tisztel, súlyos beteg. A halála közeledtét érző, nagy tekintélyű Bíró Clantonba rendeli mindkét fiát, hogy megvitassák végrendeletének részleteit. Ő maga írja meg finom levélpapírjára a két idézést, pontosan meghatározva bennük a napot és az órát, amikor Raynek és Forrestnek meg kell jelennie a dolgozószobájában. Ray kénytelen-kelletlen elindul a szülővárosába, a házba, ahol nevelkedett, és amelyet most legszívesebben elkerülne. De a családi találkozó elmarad. Amire Ray megérkezik, apja már halott. A Bíró félelmetes titkot hagy hátra, amelyet csak Ray ismer. És talán valaki más is A jogi thriller nagymesterének története első megjelenése után 12 évvel is oldalról oldalra hátborzongatóbb.