1877-ben, az orosz-török háborúban játszódik Borisz Akunyin világsikerű krimisorozatának második része, amelyben Eraszt Fandorin, a zseniális nyomozó ismét hallatlanul nehéz feladatot kap. Ki kell derítenie, ki lehet az a török kém, aki miatt az orosz hadsereg a katonai túlerő, a ragyogó, bátor tiszti kar és a remek haditervek ellenére egyre-másra kudarcot vall...
Fandorin, aki még nem heverte ki menyasszonya elvesztésének fájdalmát (azt a sokkot, amely az Azazel utolsó lapjain érte őt és az olvasót), ismét találkozik egy rendkívüli nővel - aki az apja szerint "féleszű nihilista" -, s Varja aztán akarva-akaratlan segítője lesz a nyomozásban. Miközben az oroszok hol vad banditákkal küzdenek, hol véres csatákat vívnak a török hadsereggel, Varja szívéért is sokan versengenek: tisztek, haditudósítók... egyedül Fandorin tűnik közömbösnek iránta.
Ki lesz a titokzatos török kém? Kibontakozik-e a szerelem Varja és Fandorin között? Vagy talán a hihetetlen kalandokat átélő Varjának is szomorú véget szán a sors (és a szerző)?

Akunyin ezúttal is csupa izgalomból szőtte a regényét, s aztán lassacskán kiderül, hogy komolyabb kérdésekről is szó esik, mint egy kém leleplezése, egy bolondos lány szerelme - arról, hogy a XIX. század második felében milyen sors vár Oroszországra és a világra.