E mű célja, hogy az egyetemes gazdaságtörténetből kiindulva átfogó újraértelmezését adja az emberi megélhetés problémájának” – írja a világhírű magyar származású gazdaságtörténész, Polányi Károly töredékekben fennmaradt s csak halála után, 1977-ben megjelent művében. Kötetünk ebből a műből válogat. Részletek olvashatók a mű elméleti alapvetéséből, elsősorban azok a fejtegetések, amelyek új mozzanatokat tartalmaznak a magyarul már megjelent Polányi-írásokhoz képest. Teljes egészében közöljük viszont a Kereskedelem, piacok és pénz Hellászban című tanulmányt, amely egy tervezett, s a szerző halála miatt félbeszakadt esettanulmány-sorozat első darabja. Noha a szerző saját bevallása szerint nem volt „szakértője” az antikvitásnak, talán éppen ez a kívülálló pozíció s a hozzá társuló elfogulatlan szemlélet juttatja új, lényeges belátásokhoz az ókori gazdaság szerepét és szerkezetét illetően. Meggyőző elemzései nyomán másként látjuk a klasszikus görög kultúra és irodalom alkotásait is, s új megvilágításba kerül a kor számos politikai eseménye és intézménye. Nem lezárás tehát, inkább kiindulópont Polányi Károly utolsó műve – kiindulópont, amelynek ígéretét, követve vagy nem követve, ám mindenképpen szem előtt tartva az ő útmutatásait, a tanítványoknak kell beváltaniuk.