Az 1848-ban egész Európán végigsöprő forradalmi hullám, mely Metternich bukásával vette kezdetét, a nacionalizmus addig elképzelhetetlen térhódítását idézte elő. A korszak végén, az első világháború idején a kontinens legpatinásabb dinasztiáinak - a Habsburgoknak, a Romanovoknak és a Hohenzollerneknek - mind meg kellett válniuk a hatalomtól. Az eltelt hetven év - e könyv tárgya, újrarajzolta az 1815-ös bécsi határokat: Cavour és Bismarck új európai nemzetállamokat teremtett, miközben a nagyhatalmak, például Afrikában, vagy éppen a Távol-Keleten próbáltak területeket szerezni.

E művében - mely egyike a legjelentősebbeknek - A. J. P. Taylor bemutatja, miként befolyásolta a hatalmi egyensúly változása az európai történelem menetét abban a korban, melyben a vén kontinens utoljára érezhette magát a világpolitika középpontjában. Taylor műve lebilincselő tudományos történelmi munka, de olvasmányossága révén irodalmi műként éppúgy megállja a helyét.