A ​hidegháború tetőpontján a két szuperhatalom versengve küldi az űrbe kutató és kémműholdjait. Az egyik visszatérő amerikai űrszonda egy arizonai kisváros mellett zuhan le. Piedmont lakói a NASA-t megelőzve összeszedik és felnyitják a roncsokat. Néhány óra múlva mindenki halott – egy csecsemőt és egy vén alkoholistát kivéve. A szerteszét heverő holttestek arcára döbbenet fagyott. Mi okozhatta ezt a borzadályt? A hadsereg titkos laboratóriumában, a Nevadai-sivatag alatt sokemeletnyi mélységben az USA legkiválóbb tudósai próbálják azonosítani a pusztulás okát és ellenszerét, miközben elindul a visszaszámlálás a gyilkos kór elterjedését megakadályozó végső lépés, a körzet teljes nukleáris megsemmisítése felé.
Michael Crichton ezzel a regénnyel új műfajt teremtett: a techno-thrillert. Az elképzelt távoli bolygókon, galaxisokban játszódó hihetetlen űrhajóskalandoktól a valóságos földi veszedelmek és tudományos fenyegetések felé terelte olvasói figyelmét, akkora sikerrel, hogy 1969-es megjelenésekor sokan tényirodalomként olvasták Az Androméda-törzset. Az azóta megismert újabb és újabb vírusok és világjárványok azt mutatják, Crichton fantáziája nem járt messze a valóságtól…