Krisztus után 922-ben a fiatal arab nemes, Ibn Fadlan, a kalifa követe a Volgánál a vikingek egyik törzsének kalandozó harcosaival találkozik. Vezérükhöz, Buliwyfhez hírnök érkezik szülőföldjéről, segítséget kérve: népét a fekete köd sötét szörnyetegei támadták meg. Tizenkét harcos jelentkezik önként a félelmes küldetésre, ám a viking hagyomány miatt magukkal kell vinniük egy tizenharmadik idegent. Így történik, hogy - kényszerűen - Ibn Fadlan is útnak indul Északra a zabolátlan, vad hajósok társaként, hogy szembenézzen azzal az rejtélyes, ősi ellenséggel, amelytől még ezek a rettenthetetlen harcosok is félnek.

Michael Crichton tudós, író, filmrendező nevét elsősorban sci-fi elemeket is felhasználó történetei (Az Androméda-törzs, Jurassic Park, A gömb) tették világhírűvé. Több más műfajban is maradandó, kitűnő regényeket írt, amelynek egyik példája e mű: a történeti források feldolgozásával, újragondolásával megalkotott különleges hangulatú elbeszélés.
Miközben a művelt középkori arab ifjú elmeséli a Beowulf-legenda alapjául szolgáló kegyetlen és misztikus küldetést, részletekbe menően bemutatja az egész Európa által rettegett vikingek életét, szokásait, hitvilágát. A remekíró Crichton e művében is hű a benne lakozó tudóshoz, és a középkori szereplők kalandos kálváriájába egy sok vitát kiváltó tudományos elmélet alakjait is becsempészi.