A Véres délkörök egy fiatal és nincstelen vándor története, aki kóborlása közben csapódik a törvényen kívülieket és skalpvadászokat tömörítő Glanton-bandához, melynek tagjai indiánokat irtottak Texas és Mexikó határvidékén, az 1840-es évek végén.
Mindeközben e "haláltánc" negatív hőse, a briliáns elméjű, ugyanakkor túlvilágian perverz és vérengző Holden bíró talán csak Dosztojevszkij "nagy inkvizítorához" mérhető szörnyűségeket visz véghez. McCarthy regénye az amerikai álom keletkezésének ideológiai alapjait gondolja újra, ábrázolva a tudás és a hatalom, a fejlődés és az elembertelenedés, a történelem és a mítosz, de legfőképpen az elkövetett erőszak és az elbeszélt erőszak határmezsgyéit. Világában minden megtörténhet és meg is történik a túlélés érdekében. Nincsenek kiváltságosak, és kegyelem sincsen - sem öregnek, sem nőnek, sem gyermeknek. Feladatok vannak, melyeket a szereplők igyekeznek végrehajtani, elfojtva kételyeiket; indiánok és fehérek, harcosok és földművesek mind a dolgukat végzik ebben a pokolian perzselő világban, ahol legtávolabbi céljuk: a másnap reggeli ébredés.