A Ferenc József-i Monarchia Prágájában békés kutyakereskedő Svejk. Korcs kutyákat szed össze az utcán, s maga gyártotta pedigrével árulja őket. Sorsába a szarajevói merénylet hoz döntő fordulatot. Ferenc Ferdinánd trónörököst a szerbek átsegítették a másvilágra. A nagy esemény Svejket is fölrázza, s lelki egyensúlyának visszanyerése okából átballag kedvenc tanyájára, a Kehely kocsmába...
Minden rendes cseh polgárnak a kocsmában kezdődik a bonyodalom. Svejk is innen jut el a rendőrkapitányságra, majd az elmegyógyintézetbe, majd a hadikórházba, hogy a forgandó hadiszerencse tisztiszolgát csináljon belőle, akinek személyesen kell megnyerni a Monarchia számára az I. világháborút.
Hasek a Svejk révén lett a modern világirodalom egyik legolvasottabb írója, az ostoba parancsokat következetesen végrehajtó főhőse pedig végignevettette már az egész világot.