Kivételes alkotást tart kezében az olvasó: egyetlen, méghozzá lebilincselően olvasmányos kötetben az emberiség történetét, a kezdetektől úgyszólván napjainkig. A könyvet szerzője huszonéves ifjúként, néhány évvel a második világháború kitörése előtt írta, s bár azóta több ízben (legutóbb 1998-ban) kiegészítette, a lényege változatlan maradt – az időrendiség, a politikai történések szálaira felfűzve elénk tárja civilizációnk fejlődésének minden mozzanatát. Hogy művét elsősorban az ifjabb korosztálynak szánta, ne tévesszen meg senkit, életkortól függetlenül mindenki kedvét lelheti benne, akit csak egy kicsit is érdekel a történelem.
E. H. Gombrichot a könyv megírása óta eltelt évtizedek nemzetközi hírű tudóssá, sokmilliós példányszámban megjelent művészettörténeti munkák szerzőjévé tették, ez a műve azonban a többi között is kivételes értékű.