Frederic Morton könyve különös szeletet ragad ki Bécs életéből, egy rövid, tíz hónapos időszakot 1888 júliusa és 1889 áprilisa között. Ebben a rövid időszakban mintha évszázadok zárulnának le és születne meg egy gyökeresen új korszak. A vajúdás hónapjai ezek, a 20. század készül világra jönni, s a modernség küszöbén álló Monarchia fővárosában szellemóriások - zenészek, írók, tudósok, festők, politikusok gyülekeznek: Johannes Brahms, Anton Bruckner, ifj. Johann Strauss, Hugo Wolf, Gustav Mahler, Arnold Schönberg, Sigmund Freud, Theodor Herzl, Arthur Schnitzler, Custav Klimt. A kötet lapjain megelevenednek a korabeli bécsi hétköznapok, a város lüktető szellemi és társadalmi élete, megismerjük az ott élő művészek életeseményeit és műhelytitkait, s ebben a környezetben rajzolódnak ki a tragikus sorsú Rudolf trónörökös utolsó hónapjai, politikai tevékenysége, magánéleti kapcsolatai és a máig kérdéseket felvető, titokzatos halálának körülményei.