E gazdagság természetének és okainak vizsgálata.

Sorozat: A közgazdaságtan klasszikusai.

A közgazdasági elemzés tudományának megszületését Adam Smith: A természetről, és a nemzetek gazdagságának okairól (röviden: A nemzetek gazdagsága) című értekezésének 1776-os megjelenésétől számítják. Smith elméletének kiindulópontja a merkantilizmus bírálata volt. Szerinte a merkantilista szabályozás elzárja a külpiacokat, a munkamegosztást egy kezdeti fokon konzerválja, és így akadályozza a gazdasági növekedést. Ő a merkantilizmussal a „természetes szabadságok rendszerét” állította szembe. Elmélete szerint gazdasági növekedés közepette, a tőkefelhalmozás időszakában a kereset, a munkaerő ára folyamatosan növekszik. Smithnek és követőinek nézetei szerint ugyanis a magas kereset az iparosodás legfőbb ösztönzője. John Locke nyomdokain haladva kidolgozta a munkaérték elméletet (az áru értékét a befektetett munka mennyisége határozza meg). Ezt azután Karl Marx is átvette tőle.