1924-ben Walter Clairborne Rawley kilencéves, vagány utcagyerek. St. Louis bordélynegyedében bukkan rá egy magát „Yehudi mesternek” nevező rendkívüli férfi, és morbid alkut köt vele: három éven belül megtanítja repülni, vagy Walter lecsaphatja a fejét. A mester kansasi farmján Walter csapdában érzi magát, többször is menekülni próbál, aztán kénytelen-kelletlen elfogadja végzetét. Az ott átélt lelki és fizikai gyötrelmek mind a beavatás részei, melynek végső célja a jellem fejlesztésén át a félelmektől, de legfőképpen az egótól való megszabadulás, mint a repülés előfeltétele, s csakugyan, a kitűzött határidő lejárta előtt Walter lebegni kezd.

A regény Walter hányatott életútját kíséri végig e csodás képessége felfedezésétől a chicagói „Mr. Vertigo” mulató megvásárlásán át halála napjáig. Auster az utazás-motívumra építve a tőle megszokott eredetiséggel ötvözi az amerikai irodalom realista és mitikus hagyományait. Walter és Yehudi mester vállalkozó-kalandorok, akik mutatványukban az embert a földhöz láncoló, szabadságát korlátozó természeti törvényekkel dacolnak.