A kínvallatást az abszolutista uralkodókkal, illetve napjaink és a közelmúlt totalitárius és diktatórikus rezsimjeivel hozzák kapcsolatba. Az ókorban széles körben alkalmazott intézmény volt, míg Nyugat-Európában egészen a középkorig nem használták rendszeresen. A felvilágosodás korában a nyugati országok sorra betiltották - bár a tényleges gyakorlat nem mindig követte a hivatalos törvénykezést. Olyan demokráciákban, mint Dánia, az egyesült Királyság vagy az Egyesült Államok még az elmúlt néhány év során is előfordultak olyan esetek, melyek a hivatali túlkapás határait súrolták. A Kínzóeszközök a kínvallatás során használt technikákkal és eszközökkel foglalkozik, a legkorábban feljegyzett módszerektől kezdve egészen a napjainkban alkalmazott gyakorlatokig. A különféle eljárásokat típus szerint csoportosítja, s közben rámutat a különböző kultúrákban használt formák közötti párhuzamra.