Különös események történnek a hollywoodi Maximus Filmgyárban. A regény főhőse, egy fiatal forgatókönyvíró levelet kap, mely titokzatos dolgokat ígérve a filmgyárral szomszédos temetőbe invitálja. Ott aztán az éjszakai esőben egy „falra mászó hullát” talál. Az illetőben felismerni véli a Maximus korábbi igazgatóját, J. C. Arbuthnotot – aki húsz éve elhunyt, autóbalesetben. Valóságos őrület vesz erőt ekkor a filmgyáron, megmagyarázhatatlan események történnek, a főnökség az idegösszeomlás határán, s az csak a kezdet, amikor a temetőben látott hulláról kiderül, hogy csak egy viaszból és papírmaséból készült bábu, mely hol eltűnik, hol pedig feltűnik. A főhős és barátja időközben egy helyben topognak, sehogy sem tudnak előrejutni fontos munkájukban: megalkotni Hollywood történetének legrettenetesebb szörnyetegét. Ám ismét gépelt cetli érkezik, mely egy étterembe hívja el őket – ahol az este folyamán megpillantják az igazi, nagybetűs Szörnyeteget. Ettől kezdve gyilkosságok és a legkülönbözőbb rejtélyek sorozata kezdődik, és tart egészen az elképesztő befejezésig.