A Shirley házaspár egy angol vidéki városban él, tanácsi lakótelepen, szerény körülmények közt, de tulajdonképpen elégedetten. Howard a fiatal férj azonban idővel mindjobban megutálja a környező világot; homályos hiányérzetek kínozzák és neurotikus lesz. Amikor bámulatos memóriával megnyer egy irodalmi vetélkedőt, tehetségét lóversenyezésre fordítja, s egész vagyont nyer. Úgy érzi, ki kell próbálniuk, mit adhat az embernek a pénz: nagy vakációra mennek, a legelőkelőbb szállodákban szállnak meg, elhalmozza feleségét, Janetet ékszerekkel, drága ruhákkal, adakozik jótékony, irodalmi célokra, távollétében a lakását kölcsönadja egy fiatal költőnek (akinek Janet rögtön a szeretője is lesz). Mire hazaérnek, Howard már mindentől megcsömörlött, úgy érzi, valakinek tiltakozni kell az ellen, hogy ilyen a világ, és feleségestül öngyilkosságot akar elkövetni. Így akar példát mutatni embertársainak...