Lew Archer, a magánnyomozó éppen jól megérdemelt mazatláni vakációjáról érkezik haza Los Angelesbe, amikor a leereszkedő repülőgép ablakából észreveszi a tenger vizén terjengő hatalmas olajfoltot. A Lennox család part menti fúrótornyának meghibásodása környezeti katasztrófával fenyeget. Később a helyszínre hajtva egy tragikus arcú fiatal nőre lesz figyelmes, aki egy haldokló madár tollazatáról próbálja letisztogatni a sűrű masszát. Ez a nő, a Lennox család sarja, kis idő múlva egy egész fiolányi altatóval távozik Archer lakásáról.
Miközben Archer lelkifurdalástól űzve városszerte keresi-kutatja Laurelt, óhatatlanul közel kerül a dúsgazdag Lennox családhoz s annak különböző tagjaihoz is. Az ő nyomozása meg az olajömlés ténye és az akörüli sajtónyilvánosság feleleveníti, sőt felbolygatja a múltjukat egészen a második világháborúig, és szép lassan kiderül: mindenki titkol valami szörnyűséget, ami most fogja megbosszulni magát.