A Bolyai János életéről és munkásságáról szóló irodalom többféle képet vázolt fel matematika óriásáról, a zseniális gondolkodónkról. Így nagyon különböző értékű Bolyai-katonaképet és hadmérnöki portrét. A Bolyai-irodalom tanulmányozása nyilvánvalóvá tette, hogy Bolyai János 15 esztendeig tartó növendéki és katonaéletében, a 27 esztendeig tartó nyugdíjas mérnöktiszti életében sok még a "terra incognita" - az ismeretlen, feltáratlan terület. Bolyai új arcának, a hadi mérnöknek hiteles rekonstrukciójához újabb, megbízható elsődleges forrásokat nyújtanak azok a többségében még feldolgozatlan és feltáratlan katonai iratok és dokumentumok, melyeket az MTA Könyvtár Kézirattárának és a marosvásárhelyi Teleki-Bolyai Könyvtár Bolyai-gyűjteményei, a budapesti Hadtörténelmi Levéltár és a bécsi Kriegsarchiv fondjai őriznek. A szerző ezekben a gyűjteményekben végzett kutató- és feldolgozó munkájának eredményeként készült könyve első részében az ifjú Bolyai életében a bécsi mérnökakadémiai évek (1818-1823) históriáját mutatja be. Munka második részében vázolja fel hadi mérnöki pályafutását (1823-1833) és korszakalkotó geometriai fölfedezését, mérnöki szolgálatának és működésének a temesvári, aradi, lembergi, olmützi eseményeit és történéseit. A harmadik rész tárgyalja a "nyugalmazott ingenieur kapitány" életének (1833-1860) hétköznapjait és alkotásait. A negyedik rész okmánytár. Az ott közölt dokumentumokból a Bolyai-kutatás előtt 120 irat eddig teljesen ismeretlen volt.