Az olvasó olyan írások gyűjteményét tartja a kezében, amely Goethe irodalomról, festészetről, építészetről, szobrászatról, színházról, zenéről, esztétikai eszmékről megírott nézeteit tartalmazza. De a gondolkodó, a művész, a személyiség nem osztható: esztétikai gondolkodása jelen van a természet törvényeit kereső műveiben, közéleti magatartásában, a versekben, a regényekben, ezért közlök a kifejezetten esztétikai témájú írások mellett részleteket természettudományi műveiből, kulturális szervező munkájának dokumentumaiból, leveleiből is, - sőt függelékként a könyv végén memoárokat, beszélgetéseket, amelyek megidézik, milyen visszhangot támasztott Goethe gondolkodása, személyisége kortársaiban. A közlés időrendje pedig alakulásában igyekszik tükrözni Goethe nézeteinek történeti útját, a változások ritmusát és az állandóság hangsúlyait.