„A terrakotta hadsereg vonzza a közhelyeket, mint fény az éjjeli lepkét, ám egyik részigazság sem tesz igazságot” – állítja John Man a világ nyolcadik csodájaként emlegetett, több mint kétezer éves kínai agyaghadsereg történetéről írt könyvének bevezetőjében. John Man a maga módján megpróbál „igazságot tenni”; ahogy más munkáiban (Dzsingisz kán, Attila a barbár király) megszoktuk tőle, most is valahol az újságírás és a történetírás, a riporteri mozgékonyság és a tudományos kutatói alaposság határmezsgyéjén mozogva. A könyv az agyaghadsereg felfedezésének történetével indul: a szerző elmegy a helyszínre, Xianba, Kína egykori fővárosába, és a közeli Li-hegyen, ahol ma a Terrakotta Múzeum található, összegyűjt minden lehetséges dokumentumot, történetet, anekdotát, amely az értékes leletanyag felfedezéséhez kapcsolódik.