A jóléti állam a hazai sajtó és közbeszéd egyik legtöbbet használt társadalomtudományi fogalma. Nemegyszer azonban tévesen a fejlett gazdasággal, illetve magas életszínvonallal azonosítják. Valójában olyan államot jelöl, amelyik felelősséget vállal polgárai jólétének egy meghatározott szintjéért, azaz szociális biztonságáért. Ennek egyik formája az egyéni hozzájáruláson alapuló társadalombiztosítás (a munkahelyi balesetbiztosítás, az egészségügyi, a nyugdíj-, a munkanélküli-biztosítás), egyéb formái pedig olyan programok, melyeknél nincsen egyéni hozzájárulás (a közegészségügy, a szociális segélyezés, a közalkalmazottaknak nyújtott szociális juttatások, a háborús károsultak segélyei, a családi és anyasági támogatások). Gyakran a szociális kiadások közé sorolják az oktatásra és más szociális célú támogatásokra, pl. a minimális jövedelmek garantálására fordított összegeket vagy az aktív munkaerőpiaci intézkedések költségeit, a lakás- és ártámogatásokat is. A könyv az állam szociális szerepvállalásának történeti alakulását és legfontosabb jelenkori jellemzőit igyekszik lehetőleg minél szélesebb körben bemutatni és ezzel a mai vitákban való tisztánlátáshoz hozzájárulni. Tomka Béla a Szegedi Tudományegyetem oktatója, a téma széles körű külföldi tapasztalattal rendelkező szakértője, számos könyv, tanulmány és cikk szerzője.