1885-ben a gyors meggazdagodás és vad álmok reményével kecsegtető texasi Austint a "Cselédirtók" a félelem városává teszik. Az első áldozatukat, egy mulatt házvezetőnőt az ágyából kirángatva gyilkolják meg. Ezt követően még hat nővel végeznek, köztük a szép szőke Eula Phillipsszel, Will Porter banktisztviselő szerelmével. Egy évtizeddel később Porter híres íróként él New Yorkban O. Henry néven, a múlt borzalmaitól azonban továbbra sem tud szabadulni, sem követelődző zsarolójától. Egy titokzatos levél hívásának eleget téve visszautazik Texasba, hogy egy szadista gyilkos baljós nyomába eredve szembenézzen saját meggyötört elméje démonaival..., s eközben megdöbbentő felfedezést tesz.
Steven Saylor tizenhárom évvel ezelőtt a Gordianus-sorozatát hagyta félbe A holtak méltóságáért, hogy a történelem, irodalom és élénk fantázia ügyes keverékével, valamint létező szereplők és valódi bűntettek felhasználásával egy olyan lenyűgöző történetet írjon, ami mostanra Caleb Carr A halál angyala című mesterművével vetekszik.