A GULAG, a szovjet koncentrációs táborok gigantikus hálózata 1972-ben vált ismertté a világ előtt, amikor megjelent Szolzsenyicin munkája: e mű akkor óriási hatással volt a világ szellemi életére. A Szovjetunió összeomlása óta tanulmányok százai jelentek meg a témáról, s részint ezeket az újabban előkerült forrásokat is használva, részint saját történelmi kutatásai nyomán Anne Applebaum amerikai újságíró és történész elsőként vállalkozott rá, hogy megírja a GULAG átfogó történetét: bemutatja a szovjet munkatáborok előképeit a cári Oroszországban, létesítésüket közvetlenül a bolsevik forradalom után, terjeszkedésüket és működésüket - s végül felszámolásukat a peresztrojka idején. A könyv minden tekintetben dokumentált, szigorú történészi munka, s ugyanakkor mindvégig kiérezni belőle az áldozatokkal való együttérzést; legnagyobb erénye tán az, hogy a szerző kifejezetten a lágerfoglyok szemszögéből mutatja be a GULAG történetét: életükre, szubkultúrájukra, szenvedéseikre koncentrál.