Lew Archert, a magánnyomozót egy exkluzív javító-nevelő intézet igazgatója bízza meg azzal, hogy kerítse elő Tom Hillmant, egy gazdag család gyerekét, aki megszökött tőlük - s mint hamarosan kiderül, emberrablók kezére jutott, akik jelentős váltságdíjat követelnek érte. Az apa fizet is, Tom azonban mégsem kerül elő. Vajon miért titkolóznak a mégoly kétségbeesett szülők Archer előtt, miért nem akarnak kiadni esetleg létfontosságú információkat sem? Mit tudhat a szomszéd kislány azon kívül, hogy amikor Tom korábban kölcsönkérte a kocsijukat, és karambolozott vele, egy "idősebb" nőt szedett fel valahol? Archert nyomozása a Söntéspadló nevű kocsmába, egy militaryboltba, egy dzsesszzenekar egyik tagjához, egy fundamentalista farmerhez és szerencsétlen feleségéhez, sőt egyik saját régi szerelméhez vezeti - majd pedig egy lerobbant, pusztulásra ítélt hollywoodi szállodába, amelynek immár üresen tátonganak a helyiségei, kivéve egy szobát, amelyben egy tökrészeg hajdani rendőr, s egy másikat, amelyben egy friss hulla hever. Pedig ebben a szállodában azelőtt filmcsillagok és haditengerészek élvezték az életet, s közösködtek piti szélhámosokkal és bűnözőkkel. Vajon hányan fordulhattak meg benne régen és ma Archer ügyének szereplői közül? Mert az ügy kulcsa a szállodában rejlik... Ross Macdonald (1915-sz1983) Agatha Christie-hez és Raymond Chandlerhez hasonlóan elnyerte az Amerikai Krimiírók Szövetségének Nagymester-díját.